Hiéron (365-215 av. J.-C.), tyran de Syracuse, accueille dans sa cour de nombreux auteurs, philosophes et poètes, qui participent au développement des cercles culturels, tels que Pindare, le poète d’or, Eschyle, Simonide, et Xénophon, l’historien et chef militaire grec. Le terme hieron, qui se traduit en français par « sanctuaire » ou « ouvrage philosophique », désigne également le musée d’art sacré en France.

Hiéron se dote, comme de nombreux dirigeants de son époque, d’une police secrète afin d’épier les conversations de ses proches, susceptibles de menacer sa vie. Il fait appel à son célèbre parent, Archimède, pour construire des dispositifs mécaniques ingénieux pour sa flotte et lui demande de vérifier si la couronne d’or offerte à Jupiter est entièrement en or. Le règne de ce souverain marque une période d’apogée pour Syracuse, la colonie corinthienne.

Simonide, le poète lyrique, était le plus célèbre et le plus savant de la cour. On lui attribue l’invention de quatre lettres ajoutées à l’alphabet grec : êta, xi, psi et oméga. Cicéron (106 av. J.-C.), dans ses dialogues philosophico-poétiques, aborde la question des dieux et raconte que le tyran de Syracuse ordonne à Simonide, après une polémique religieuse, de donner une définition exacte et définitive de Dieu. Le poète met quelques semaines à réfléchir, puis esquive à plusieurs reprises sa promesse. Définir Dieu semble en effet une tâche impossible, car à chaque définition apparemment satisfaisante s’oppose un argument contradictoire. Finalement, il déclare : « Plus j’y réfléchissais, plus le problème me paraissait mystérieux. »

Cicéron commente cette épreuve intellectuelle et silencieuse en disant : « La nature ne donne pas à l’homme l’esprit au sens commun du mot, mais elle lui accorde l’esprit le plus droit. »